অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচনী খাতা: দুইটা ইনিংসের উপর দাঁড়ানো একটা 'ধাঁধা'

ডারবানের দ্বিতীয় দিনের সকাল। স্কোরবোর্ডে ৬-১২৪। অস্ট্রেলিয়ার টপ অর্ডার কুড়ি ওভারের মধ্যে গুঁড়িয়ে গেছে। কয়েক ঘণ্টা পর সেই ইনিংস থামল ৩৯০-এ, আর ম্যাথু রেনশ'র নামের পাশে জ্বলছে ১৯০। পরদিন সকালে অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেট বোর্ডের নিজস্ব প্ল্যাটফর্মে শিরোনাম—'সিলেকশন কোয়ান্ডারি', নির্বাচনের ধাঁধা। ইংলিস ফিরছেন, গ্রিন ফিরতে পারেন, রেনশ কোথায় খেলবেন?

আমি স্কোরকার্ড নিয়ে বসি না। আমি খাতা নিয়ে বসি। বছরের পর বছর ধরে ক্রিকেটের হিসাবের খাতা চষে একটা জিনিস শিখেছি: শিরোনাম যেখানে ধাঁধা খোঁজে, সেখানে খাতা প্রায়ই খোঁজে ভুল সারি। এই কাহিনিতেও তাই। পুরো 'ধাঁধাটা' দাঁড়িয়ে আছে ঠিক দুইটা ইনিংসের উপর—রেনশ'র একটা ১৯০, আর নিক ম্যাডিনসনের একটা ৩৩ বলের শূন্য। বাকি সব সারি ফাঁকা। খাতাটা পরিষ্কার ছিল, সাতচল্লিশ নম্বর পৃষ্ঠা পর্যন্ত।

এটাই আজকের আসল গল্প। শুধু এই নয় যে অস্ট্রেলিয়া দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে দল সাজাচ্ছে; গল্পটা হলো, যে 'নির্বাচনী সংকট' তৈরি হয়েছে বলে বলা হচ্ছে, তার ভিত্তি কতটা সরু। আর সেই সরু ভিত্তির নিচে লুকিয়ে আছে আসল প্রশ্ন—ফিটনেস, ওয়ার্কলোড আর পজিশন-ফিটের, ফর্মের নয়।

সফরটা ঠিক কী, আর কার জন্য

Qantas Tour of South Africa। তিনটি টেস্ট, টানা তিন সপ্তাহে। ডারবানের কিংসমিডে ৯ থেকে ১৩ অক্টোবর, পোর্ট এলিজাবেথের সেইন্ট জর্জেস পার্কে ১৮ থেকে ২২ অক্টোবর, কেপটাউনের নিউল্যান্ডসে ২৭ থেকে ৩১ অক্টোবর। দক্ষিণ গোলার্ধে অক্টোবর মানে মৌসুমের গোড়া—উপকূলীয় ভেন্যুতে সকাল-সন্ধ্যার আর্দ্রতা আর সিম মুভমেন্ট সাধারণত লেট সামারের শুষ্কতার চেয়ে বেশি কথা বলে। তিনটে মাঠের মধ্যে ডারবান আর কেপটাউনে বাতাস আর সিম, গকেবেরহায় তুলনায় ধীরগতির ও ঐতিহাসিকভাবে স্পিন-সহায়ক পিচ। পিচের রিপোর্ট অবশ্য প্রতিবেদনে নেই; এটা আমার অনুমান, ডেটা এখনো যাচাই বাকি।

দলটা এই মুহূর্তে দুই ভাগে বিভক্ত প্রশ্ন নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। এক, জশ ইংলিস—৩১ বছরের রিজার্ভ উইকেটরক্ষক-ব্যাটার, ভাঙা আঙুল থেকে ফিরছেন। দুই, ক্যামেরন গ্রিন—অলরাউন্ডার, পেটের স্ট্রেইন থেকে ফেরার আশায়। এর মধ্যে ট্রাভিস হেডকে ওপেনিংয়ে তোলা হয়েছে, আর রেনশ খেলছেন পাঁচ নম্বরে। গত টেস্টে যিনি ওপেন করতে নেমেছিলেন, সেই ম্যাডিনসন—৩৪ বছর, ওপেনিংয়ে ৩৩ বল খেলে শূন্য রানে আউট, ফার্স্ট ক্লাস ক্রিকেটে ফেরার পর প্রথম ম্যাচ খেলছেন আঠারো মাস পর।

তিনটা টেস্ট এক সপ্তাহের ব্যবধানে—এই কম্প্রেসড উইন্ডোতে ফিটনেসের সিদ্ধান্ত নিতে হয় তাড়াহুড়োয়। ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের পয়েন্ট তালিকায় এই সিরিজের প্রতিটা ম্যাচ গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু শারীরিক রিকভারির সময়টা কম। এখানেই আসল হিসাব: কতটা ঝুঁকি নেওয়া যায়, আর কতটা নয়।

এই সিরিজ অস্ট্রেলিয়ায় সম্প্রচার হচ্ছে একচেটিয়াভাবে কায়ো আর ফক্স ক্রিকেটে—অর্থাৎ সাবস্ক্রিপশনের পিছনে। মানে এই গল্পটা তৈরি হচ্ছে অস্ট্রেলিয়ার সাবস্ক্রাইবারদের জন্য, আর তাদের চোখেই এটা 'নির্বাচনের ধাঁধা'। দর্শকেরা ভাবছেন কে খেলবে; খাতা বলছে অন্য কথা—কে খেলতে পারবেন, সেটাই আসল সীমা।

আমার অভিজ্ঞতা থেকে একটা কথা বলি। একসময় টেস্ট ক্রিকেট ছিল সবচেয়ে বড় দর্শকের খেলা—ট্রিবিউনে মানুষ, মাঠে গোলমাল, রেডিওতে ধারাভাষ্য। আজ অস্ট্রেলিয়ায় সেই খেলাটাই দেখা যায় পেওয়ালের পিছনে। বছরের পর বছর আমি ক্রিকেটের টাকার পথ ধরে হেঁটেছি—ব্রডকাস্ট ডিল থেকে শুরু করে বোর্ডের বরাদ্দ, স্পনসরশিপ থেকে ফ্র্যাঞ্চাইজির অ্যাকাউন্ট। একটা প্যাটার্ন বারবার ফিরে আসে: যত টাকা সাবস্ক্রিপশনের দিকে যায়, তত গল্প মাঠ থেকে দূরে সরে যায়—স্কোয়াড-রুমে, ফিজিওর টেবিলে, নির্বাচকদের মিটিংয়ে।

খাতার প্রতি সারি

এখন খাতাটা ধরে প্রতি সারি দেখি। এখানেই আসল কাজ।

প্রথম সারি, রেনশ। ১৯০ রান, পাঁচ নম্বরে, ৬-১২৪ থেকে উদ্ধার। অসাধারণ ইনিংস—কিন্তু ইনিংস মানে একটা ইনিংস। সংখ্যার সংযম এখানেই দরকার। একটা ১৯০ পরপর তিনটা টেস্টের ট্রেন্ড নয়। ওঁর কেরিয়ার গড় বা স্ট্রাইক রেট প্রতিবেদনে নেই, তাই 'ফর্ম' শব্দটা দাঁড়ায় একটামাত্র নমুনার উপর। রেনশ নিজেই বলেছেন, সবচেয়ে কঠিন অংশটা 'ব্যাট করার জন্য অপেক্ষা করা'—লাল বলে এটা তিনি অনেকদিন করেননি। আর টানা পাঁচ নম্বরে খেলেছেন ২০২১ সালের শেষদিকে, কুইন্সল্যান্ডের হয়ে। এই কথাগুলো আমার সংযোজন নয়, প্রতিবেদনের ভিতরেই আছে।

দ্বিতীয় সারি, ম্যাডিনসন। ৩৩ বল, শূন্য। আঠারো মাস পর ফার্স্ট ক্লাসে ফেরা। প্রাক্তন ক্রিকেটারদের কণ্ঠে সমালোচনা—অর্থাৎ এটা দলের খেলা নয়, বর্ণনার স্রোত। একটা ইনিংসে একজন ব্যাটারকে বিচার করা পরিসংখ্যানের সবচেয়ে পুরনো ফাঁদ; আঠারো মাসের বিরতির পর সেটা আরও বড় ফাঁদ। সত্যিটা হলো, ম্যাডিনসনের ডাক পড়েছিল আংশিকভাবে উপস্থিতির টানাটানির কারণে—গ্রিন আউট, ইংলিস আহত। এটা ফর্মের নির্বাচন নয়, জোগানের নির্বাচন। খাতা যখন এটা দেখায়, তখন সমালোচনার তীরটা স্রষ্টার দিকে ঘুরে যায়, খেলোয়াড়ের দিকে নয়।

তৃতীয় সারি, ইংলিস। ৩১ বছর, রিজার্ভ কিপার-ব্যাটার, আঙুল ভাঙা। এখানে নির্বাচনের প্রশ্নটা মেধার নয়, চিকিৎসার। টেস্টে কিপিং আর ব্যাটিং দুটোই আঙুলে চাপ ফেলে—সারাদিন ঝুঁকে থাকা, দ্রুত গ্লাভ, শর্ট বলের সামনে প্রতিক্রিয়া। প্রতিবেদনেই স্পষ্ট: অস্ট্রেলিয়ার কর্তারা 'কাছ থেকে দেখবেন', তারপর ঠিক করবেন ইংলিস দ্বিতীয় টেস্টেই ফিট, নাকি তৃতীয় টেস্ট পর্যন্ত অপেক্ষা। মানে দ্বিতীয় টেস্ট গকেবেরহা, তৃতীয় কেপটাউন—এই দুইয়ের মধ্যে সিদ্ধান্ত। গেটটা ফিটনেসের, ফর্মের নয়।

চতুর্থ সারি, গ্রিন। অলরাউন্ডার, পেটের স্ট্রেইন। এখানেই সবচেয়ে বড় ঝুঁকিটা বসে আছে। পেট বা পাশের স্ট্রেইন বোলিং লোডের ক্লাসিক ইনজুরি—বিশেষত অলরাউন্ডারের ক্ষেত্রে। গ্রিন ফিরলে তাঁকে দুটো কাজ একসাথে করতে হবে, ব্যাট আর বল, তাই তাঁর ফেরার ঝুঁকি একজন বিশেষজ্ঞ ব্যাটারের দ্বিগুণ। স্ট্রেইনের পুনরাবৃত্তি সবচেয়ে বেশি ঘটে ঠিক যখন কেউ 'প্রায় ফিট' অবস্থায় লোড বাড়ায়। এখানেই আমার সবচেয়ে বড় আপত্তি: এই সিরিজের আসল উত্তেজনা নির্বাচকদের মাথাব্যথায় নয়, ফিজিওর টেবিলে।

পাঁচ নম্বর সারির প্রশ্নটা কাঠামোর। হেডকে ওপেনিংয়ে তোলা মানে গোটা টপ অর্ডার নড়ে গেছে। ট্রাভিস হেডের ওপেনিংয়ে ওঠার সিদ্ধান্তটা আসলে নির্বাচকদের হাত বাঁধা করে দিয়েছে—মিডল অর্ডারে একটা জায়গা কমে গেছে, আর ওপেনিংয়ে একটা জায়গা তৈরি হয়েছে, কিন্তু সেটা এমন এক জায়গা যেখানে কেউ স্বাভাবিক ওপেনার নেই। তাই একজন রিটার্নিং মিডল-অর্ডার ব্যাটার ফিরলে রেনশকে আবার ওপেনিংয়ে ঠেলে দিতে হয়। প্রতিবেদনে এটাই ইঙ্গিত—রেনশ হয়তো ওপেনিংয়ে ফিরবেন। কিন্তু এখানেই হিসাবের গরমিল: পাঁচ নম্বরে যিনি ১৯০ করেছেন, তাঁকে দক্ষিণ আফ্রিকার নতুন বল, সিম আর মুভমেন্টের সামনে ওপেনিংয়ে ফেরানো মানে ভিন্ন এক, কঠিনতর কাজ।

আর একটা সারি আছে, যেটা সবাই এড়িয়ে যায়—বয়সের বাঁক। ম্যাডিনসন ৩৪, ইংলিস ৩১, রেনশ ৩০। এটা কাকতালীয় নয়। যখন ইনকামবেন্ট টপ অর্ডার আর পরের প্রজন্মের মধ্যে ফাঁক থাকে, তখন ৩৪ বছরের একজন, আঠারো মাস ফার্স্ট ক্লাস না খেলে, হঠাৎ ডাক পেয়ে যান। এটা ফর্মের সাক্ষ্য নয়, গভীরতার সংকটের সাক্ষ্য।

এই ছয়টা সারির উপর দাঁড়িয়ে 'নির্বাচনের ধাঁধা'। কিন্তু খাতা যদি সৎ হয়, ধাঁধাটা ফর্মের নয়। এটা ফিটনেস, ওয়ার্কলোড আর পজিশন-ফিটের ধাঁধা। আর সেই ধাঁধাটা আসলে দুর্লভ এক বিলাসিতা—একসাথে অনেক ভালো খেলোয়াড় ফিরছেন, তাই কাউকে বাদ দিতে হবে। এটা সংকট নয়, সাফল্যের উপর বসানো এক কর।

সমালোচকেরা যা মিস করেন

এখন যেটা কেউ লিখছেন না। ধাঁধার গল্পটা জোরে শোনা যায় কারণ এটা বিক্রি হয়; ফিটনেসের গল্পটা নিচু স্বরে, কারণ এটা দলীয় গোপনীয়তার ভিতরে থাকে। কিন্তু খাতার সারিগুলো পাশাপাশি রাখলে দেখা যায়, নির্বাচকদের হাতে আসলে খুব কম স্বাধীনতা। ইংলিস ফিট কিনা সেটা নির্বাচক ঠিক করবেন না, ফিজিও ঠিক করবেন। গ্রিনের ওভার কতটা সামলাবেন, সেটাও ট্রেনারের টেবিলের হিসাব।

আমি গুজবের পিছনে ছুটি না; আমি রসিদের পিছনে ছুটি। আর এই গল্পে রসিদটা বলছে, নির্বাচকদের হাতে থাকা একমাত্র নিশ্চিত উপাদান হলো দুইটা ইনিংসের ডেটা—একটা সফল, একটা ব্যর্থ। এই দুইটার উপর দাঁড়িয়ে কেউ যদি সিদ্ধান্ত নেন, তিনি আসলে সিদ্ধান্ত নিচ্ছেন না, অনুমান করছেন।

দ্বিতীয় যে-জিনিসটা মিস হয়: রেনশ'র তথাকথিত বহুমুখিতা। হেডের ওপেনিংয়ে ওঠার ঘটনাটা 'নমনীয়তার সংস্কৃতি' হিসেবে দেখানো হয়েছে, রেনশ নিজেই সেটার সূত্র দিয়েছেন। কিন্তু নমনীয়তা দুইভাবে কাজ করে—নির্বাচককে অপশন দেয়, আর ব্যাটারের কাছ থেকে স্থিতি কেড়ে নেয়। যিনি একটা ইনিংসে ১৯০ করেছেন ঠিক যে-অবস্থানে তিনি আরামদায়ক, তাঁকে সেখান থেকে সরানো মানে জেতা হাতটা নাড়ানো।

তৃতীয়ত, সম্প্রচারের সেই সারিটা। আমি টাকার পিছনে গিয়েছিলাম; সে আমাকে খালি স্টেডিয়ামে নিয়ে গেল—এইবার খালি স্টেডিয়ামের বদলে খালি ট্রিবিউনের সামনে একটা পূর্ণ স্কোয়াড-রুম। মাঠে দর্শক কমছে, স্ক্রিনে বাড়ছে, আর গল্পটা মাঠ ছেড়ে নির্বাচকদের কক্ষে চলে গেছে। একটা সিরিজকে তার খেলার চেয়ে তার স্কোয়াড নিউজ দিয়ে চেনা যায়—এটা টেস্ট ক্রিকেটের জন্য সুখবর নয়।

আর সবচেয়ে বড় যে-কথাটা বলা হয় না—দক্ষিণ আফ্রিকার দল নিয়ে প্রতিবেদনে একটা শব্দও নেই। প্রতিপক্ষ কারা, কেমন ফর্মে, কোন পিচে কী দরকার—কিছুই নেই। একটা একপাক্ষিক নির্বাচনী আলোচনা কখনোই নির্বাচনের আসল ছবি দেয় না।

আমার খাতায় একবার ২,২৬২টা সারি ছিল, আর তাদের মধ্যে একটা মিথ্যা বলছিল। এখানেও তাই—বেশিরভাগ সারি সৎ, কিন্তু দুইটা সারির উপর ভর দিয়ে পুরো ছবি আঁকা হলে সেই ছবিটাই মিথ্যে হয়ে যায়।

সামনের দিকে

তাহলে নির্বাচকদের উচিত কী? খাতা তিনটে কথা বলে। প্রথম, আঙুলের গেটটা সম্মান করুন—ইংলিস দ্বিতীয় টেস্টে ঝুঁকি নেওয়ার চেয়ে কেপটাউনে সম্পূর্ণ প্রস্তুত থাকলে দল বেশি লাভ করবে। দ্বিতীয়, গ্রিনকে ফেরালে তাঁর ওভার গুনে দিন; প্রথমে ব্যাট-ভারী ভূমিকা দিন, তারপর বোলিং লোড বাড়ান। তৃতীয়, রেনশকে তাঁর জায়গায় থাকতে দিন যদি পিচ সেটা সাপোর্ট করে—১৯০ করার পরপর পজিশন বদলানো মানে একটা কাজ করা হাত ভাঙা।

এই সিদ্ধান্তগুলো ঠিকভাবে নেওয়া হলে 'ধাঁধা' শব্দটা পরের টেস্টেই মুছে যাবে—কারণ ধাঁধা ছিল না, ছিল অপেক্ষা। অপেক্ষাটা ছিল দুইটা চিকিৎসা রিপোর্টের, একটা ওয়ার্কলোড-ব্যালান্সের, আর একটা সিদ্ধান্তের—কে কোথায় খেলবেন।

তবু একটা প্রশ্ন খাতায় রয়ে গেল। এই সিরিজের পরেও কি অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট দল একই সমস্যায় থাকবে—সেটেল না হওয়া টপ অর্ডার, একটার উপর আর একটার নির্ভরতা, আর ফিটনেসের গেটে ঝুলে থাকা অলরাউন্ডার? নাকি নির্বাচকেরা একবার স্থির করবেন—কন্ডিশন অনুযায়ী একটা প্রথম পছন্দের একাদশ, আর তারপর সেই একাদশকেই সুযোগ দেবেন স্থিত হতে?

ডেটা ব্লিংক করে না, স্টেডিয়াম ব্লিংক করুক বা না করুক। খাতা আজ পরিষ্কার, কারণ আজ মাত্র দুইটা সারি ভরা। প্রশ্নটা হলো, পরের তিন সপ্তাহে আরও সারি ভরার সময় সেই দুইটা সারি সত্যি থাকবে, নাকি একটা ১৯০-কে ট্রেন্ড বানিয়ে আর একটা ৩৩ বলের শূন্যকে রায় বানিয়ে আমরা হিসাবটা ভুল পড়ব?

খেলোয়াড় ফিট হোক আগে, তারপর খেলুক। হিসাবটা সেখান থেকেই শুরু হোক।